В середине I в. до н. э.
римляне стали распространять свое господство на Галлию, Германию и Британию.
Решающую роль в завоевательных походах этого периода сыграл выдающийся политический
деятель и талантливый полководец Гай Юлий Цезарь. За короткий период времени
(58—49 гг. до н. э.) Цезарь завоевал значительную часть Западной Европы.
Особенно поучительными, с
точки зрения использования Цезарем флота, являются его походы в Британию, в
которую можно было вторгнуться только через море.
Первый поход осенью 55 г. до и. э. носил
разведывательный характер, так как Цезарь не имел точных сведений о Британии.
Силы Цезаря в этом походе
насчитывали всего 6—8 тысяч человек. Флот римлян состоял из 80 транспортных
судов для перевозки войск, 18 больших судов для перевозки конницы и нескольких
военных кораблей, вооруженных баллистами и катапультами.
Базой для вторжения была избрана
гавань Итис (Булонь).
Не имея флота, британцы не
смогли помешать переходу римской флотилии через Ламанш.
Флотилия римлян подошла к
высокому и обрывистому берегу. Так как он был неудобен для высадки, корабли по
приказу Цезаря пошли вдоль берега и вскоре обнаружили низкий и открытый берег,
вполне пригодный для высадки. Британская конница и боевые колесницы следовали
по берегу параллельно движению флотилии. Когда римляне, воспользовавшись
благоприятным ветром и приливом, начали высадку, британцы оказали сильное
сопротивление. Они осыпали войска Цезаря тучами стрел и контратаковали их
конницей и колесницами. Тогда Цезарь для обеспечения высадки использовал
боевые корабли. Заняв позицию напротив незащищенного фланга британцев, корабли
своими метательными машинами стали обстреливать их. Это внесло замешательство в
ряды противника и решило дело; легионеры высадились с кораблей, атаковали
британцев с фронта и оттеснили их от берега.
Транспорты римлян с
конницей, следовавшие самостоятельно, из-за шторма не подошли к месту высадки
легионов Цезаря. Малочисленность сил Цезаря, а главное, отсутствие у него
конницы поставили римлян в трудное положение. Никаких активных действий Цезарь
предпринять не мог, и он расположил свои войска лагерем на берегу. Британцы в
течение нескольких дней настойчиво штурмовали лагерь римлян, однако все их
атаки были отбиты. Выждав благоприятную погоду, Цезарь посадил свои войска на
суда и на восемнадцатый день после высадки снялся с якоря. Вся флотилия римлян
беспрепятственно достигла материка.
Подводя итоги, нужно
подчеркнуть, что у британцев, не имевших флота, единственным способом отразить
десант римлян являлся удар по ним в момент высадки. Они так и поступили.
Но Цезарь правильно оценил
обстановку и для обеспечения высадки использовал свои немногочисленные боевые
корабли. Это создало перевес на стороне римлян, внесло замешательство в ряды
британцев и в конце концов принесло успех Цезарю.
В целом же поход 55 г. до н. э. мало что дал Цезарю, поэтому на следующий год он решил повторить свой поход в
Британию. На этот раз были выделены более значительные силы — 20—25 тыс.
человек, из них 2 тыс. конницы. Флот Цезаря имел более 700 транспортных судов
и 26 боевых кораблей.
При виде такой армады
британцы не оказали сопротивления, и римляне высадились беспрепятственно.
Второй поход в Британию по своим результатам был более удачным, чем первый.
Британцы были вынуждены дать обязательство платить дань Риму.
После успешных войн Цезаря в
Галлии и Германии и походов в Британию в Риме в течение 49—45 гг. до н. э.
развертывается ожесточенная борьба за установление военной диктатуры, с помощью
которой рабовладельцы рассчитывали подавить растущее революционное движение
рабов.